祝勝パーティーで銀杯を持つ御嶽海
このまま大関にたどり着けるのか。大相撲名古屋場所（愛知県体育館）は関脇御嶽海（２５＝出羽海）が初優勝。２２日の千秋楽は幕内豊山（２４＝時津風）に掛け投げで敗れて、１３勝２敗で１５日間を終えた。大関取りに初挑戦する秋場所（９月９日初日、東京・両国国技館）は「１１勝以上」が昇進の目安になる。今場所休場した３横綱１大関の復帰が見込まれる中で、大関の座に就くため見えてきた御嶽海の“課題”とは――。
御嶽海は表彰式の優勝インタビューで「（天皇賜杯は）めちゃくちゃ重かったです。こんなに声援を受けるとは思っていなかったので、うれしいです」と笑顔で喜びをかみしめた。出羽海部屋からは１９８０年初場所の横綱三重ノ海以来３８年ぶりの優勝。長野県出身力士、平成生まれの日本出身力士としても初めての優勝になった。
日本相撲協会の八角理事長（５５＝元横綱北勝海）は次の秋場所が大関取りになることを明言。この日は審判部長の阿武松親方（５７＝元関脇益荒雄）も「来場所には（大関が）かかってくる」と同様の認識を示した。大関昇進は三役（関脇・小結）の地位で「３場所合計３３勝以上」が目安。５月の夏場所は９勝、今場所は１３勝で、来場所は「１１勝以上」が大関昇進ラインになる。
今場所は３横綱１大関の離脱が御嶽海にとって“追い風”になったことも確かだ。８場所連続休場中の横綱稀勢の里（３２＝田子ノ浦）は別にしても、横綱白鵬（３３＝宮城野）、横綱鶴竜（３２＝井筒）、大関栃ノ心（３０＝春日野）には、いずれも夏場所で敗れた。仮に３横綱３大関が勢揃いした中で４敗までしかできないのは、厳しい条件とも言える。
しかも、相撲そのものも未完成だ。押し相撲に軸足を置きつつ、四つに組んでも、うまさを発揮。相手の動きに一瞬で対応できる反射神経の良さは一級品の半面、栃ノ心の「左上手」のような絶対的な武器はない。審判部副部長の藤島親方（４６＝元大関武双山）は「器用すぎてもね。立ち合いの迫力とか、力強さを身につけたい。器用だけでは（大関は）無理だし、上にはなれない」と指摘する。
八角理事長も「形というものがない。よりどころ（勝ちパターン）がない難しさがある。持続して力を出すためには夏巡業から充実した稽古をして（調子の）波をなくさないといけない。（来場所は）横綱大関が出てくるから真価が問われる」と課題を挙げた。こうした指摘があることは本人も自覚しているに違いない。
千秋楽の一番は「いい相撲だ。こういう相撲を見せてくれて良かった」（八角理事長）と絶賛された熱戦だったものの、御嶽海は格下相手の黒星フィニッシュに「最後は勝って終わりたかった。まだまだ力不足」と反省。大関取りに挑戦する秋場所に向けて「上を目指して稽古に励んでいきたい」と、さらなる精進を誓った。
いずれにせよ、今回の初優勝は土俵の「世代交代」の始まりを印象づけた。現在の横綱大関陣は大半が３０歳代。次の秋場所は２５歳の大関候補が“旧世代”に挑む構図になる。今後の勢力図の行方を占う意味でも、注目の場所になりそうだ。
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