高校通算最多タイとされる１０７発の早実・清宮幸太郎一塁手（３年）の夏が、甲子園目前で幕を閉じた。西東京大会決勝の東海大菅生戦で１安打を放ったが、自らのタイムリーエラーもあり、敗戦に涙をこぼした。Ｕ―１８Ｗ杯（９月１日開幕・カナダ）の高校日本代表に選出されるのは確実で、“新記録”となる１０８号の期待は世界の舞台につながりそうだ。
仲間への思いを問われると、こらえきれなかった。銀メダルを首にかけた清宮は「すみません」と言葉に詰まり１０秒間、沈黙。こぼれる涙を抑えながら、絞り出した。「主将になって、いろいろ言ってきましたけど、こんな自分についてきてくれた。準優勝という結果だけど、日本一のチームだと思ってます」。早実愛がとめどなくあふれた。
２点を追う８回１死。初球を右翼ポール際に紙一重というファウルの後、外角低め１３８キロの直球を振り抜いた。無安打１四球で迎えた第４打席。決勝はすべて走者なしの場面で、意地の右前打だった。「最後（の打席）とも思っていなかった。いつも通りつなぐ気持ち。一本出たので、そこに関しては納得しています」と唇をかんだ。
ミスに泣いた。同点の５回２死一塁の守りで、三ゴロを１年生の生沼弥真人三塁手が一塁悪送球。ハーフバウンドの白球は清宮のミットの土手に当たり、フェンスまで転がった。背番号３のバックホームも及ばず、勝ち越しを許した。９回１死一塁では一ゴロで、清宮のベースカバーへの送球がそれ、５点目を献上。「生沼は１年ですし、あいつのせいじゃない。自分もエラーしちゃった。打撃でカバーできなかったのが敗因」と責任を背負った。
ラグビー・ヤマハ発動機監督の克幸氏（５０）を父に持ち、入学時から注目を浴び続けた。「つらさ？ 全然ない。うれしかった。テレビとか新聞に自分が出てるのは変だなと思いましたけど。それがなかったら、今の自分もない。今までで一番濃い、たくさん成長させていただいた２年半だった」。１００年を超える高校野球史でも、前代未聞の存在であり続けた。
積み上げた本塁打は、高校通算最多とされる神港学園・山本大貴に並ぶ１０７本。「不思議と同じ数字でしたけど。数よりこのユニホームでできるのが最後。小さい頃から憧れてやってきて、残念」。早実初等部１年時に、０６年夏の早実対駒大苫小牧の決勝再試合を観戦。「ＷＡＳＥＤＡ」の公式戦は終わりを告げたが、高校日本代表１次候補に選ばれており、９月のＵ―１８Ｗ杯出場が有力視される。
開会式で「野球の神様に愛されるように」と誓った最後の夏。清宮は「これで終わりじゃない。次があるんだと、神様に言ってもらっている」。１０８号はラブレター・フロム・カナダかもしれない。（山崎 智）
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