青学大のエース・下田裕太（４年）が史上初めて８区で３年連続の区間賞を獲得し、Ｖ４に貢献した。中学時代からのライバルで親友の東大・近藤秀一（３年）は関東学生連合で１区を走る予定だったが、直前でインフルエンザを発症し棄権。近藤からのＬＩＮＥに魂の激走で応え、史上最多となる３度目の１０時間台を達成した。２位の東洋大は来年のＶ奪回を誓った。
人生最後の箱根駅伝を迎えた朝、下田は親友のメッセージに気がつき、スイッチが入った。
「４年間の集大成楽しみにしてるよ！ 下田ならできるぞ」
２日午後１０時３１分に届いた近藤からのＬＩＮＥだった。朝練習に行く前の午前４時４６分、一文だけ気持ちを込めて返した。
「お前と走れないの寂しいけどがんばってくるよ！」
同じ静岡東部の出身。近藤は１浪して東大に入学したため現在の学年は異なるが、中学時代からの知り合いで同い年だ。昨年１１月下旬には近藤が青学大の強化合宿に特別参加。一緒に走れる最初で最後の箱根駅伝に向けて鼓舞し合っていた。だが近藤は大会直前にインフルエンザを発症し欠場。箱根に懸ける思いを知っているからこそ、心が痛み、心が燃えた。
下田は８区１５キロ過ぎ、難所の遊行寺の坂を力強く上り、１時間４分４６秒で走破。目標としていた区間記録（１時間４分５秒）の更新はできなかったが、区間２位に１分３１秒の大差をつけ、８区史上初めて３年連続の区間賞を獲得した。１６年２月の東京マラソンで１０代日本記録の２時間１１分３４秒をマークした実力者。箱根は４年間無敗で終え「いろんなものを教えてくれた箱根駅伝を最高の形で終えて、卒業できるのはとてもうれしい」と喜んだ。
３年生だった昨季の出雲駅伝。チームは最上級生だった一色恭志、安藤悠哉、茂木亮太の活躍で優勝したが、３区を走った下田は東海大の関颯人に完敗した。その夜の祝勝会。珍しく酔い、泣きながら叫んだ。
「４年生はすごい。下田裕太は４年生になった時、茂木さん、安藤さん、一色さんのような魂の走りができるのでしょうか！？」
１年２か月前の自身の問いかけに、自ら答えを出した。チームのため、親友のため、下田裕太は魂の走りを見せた。（竹内 達朗）
◆下田 裕太（しもだ・ゆうた）１９９６年３月３１日、静岡・小山町生まれ。２１歳。中学時代はソフトテニス部。静岡・加藤学園高入学後、本格的に陸上を始める。３年時に全国高校駅伝３区３５位。２０１４年、青学大教育人間科学部入学。２年時に急成長し、出雲駅伝４区６位、全日本大学駅伝５区１位、ベスト記録は１万メートル２８分３３秒７７。１６９センチ、５４キロ。
★タスキ繋いだ１０人コメント
１区鈴木 塁人（２年）区間５位「自分のペースとタイムが合わず、最初にハーモニー大作戦の音程を外しそうになったけど、粘り強さで耐えた」
２区森田 歩希（３年）区間１位「区間賞は自分一人で取ったわけではない。他の人の力を借りた区間賞。５連覇に向けていい経験になった」
３区田村 和希（４年）区間２位「昨年は体調不良で会見場に立てなかった。２年ぶりに来られた。走れる喜びを感じながら最後の箱根駅伝を走らせてもらった」
４区梶谷 瑠哉（３年）区間９位「ペースが上がらずに力不足を感じる一年だった。ラスト一年は誰よりも努力するつもりで頑張っていきたい」
５区竹石 尚人（２年）区間５位「往路４連覇を達成できずに残念。何回も止まったのはアスリートとして失格だと思う。来年も５区の山上りでリベンジしたい」
６区小野田勇次（３年）区間１位「力を出し切った。ゴール後は力が入らなくて、こんなこと今までなかった。来年もプレッシャーに負けているようじゃいけない」
７区林 奎介（３年）区間１位「きょうは調子がよかった。このチームのエースに近づけたのかなと実感した。満足せず、５連覇を目指して大学生活を終えたい」
８区下田 裕太（４年）区間１位「４年生が強いチームが強いといわれる。自分の結果が出ない時はつらかったけど、４連覇して次につなげたのが大きい」
９区近藤修一郎（４年）区間９位「最初で最後の箱根。後輩たちに支えられた。悔しい気持ちもあるけど最後に優勝できたのはいい経験になった」
１０区橋間 貴弥（３年）区間２位「ゴールテープを切れたのが本当にうれしい。５連覇に向けて気を引き締めたい」
◆青学大陸上部 １９１８年創部。箱根駅伝初出場は４３年で最下位の１１位。７６年を最後に出場できない期間が続き、２００４年に原晋監督が就任。３３年ぶりに復帰した０９年以降着実に力をつけた。１２年に出雲駅伝、箱根は１５年に初制覇。１６年度には全日本を含む大学駅伝３冠を達成した。主なＯＢは５区で活躍し１５、１６年の優勝に貢献した神野大地（コニカミノルタ）ら。活動拠点は相模原市。
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