卓球のワールドツアーで史上最年少優勝を果たし、帰国した張本智和＝羽田空港【拡大】
２７日に決勝が行われた卓球のチェコ・オープン男子単で、１４歳６１日の史上最年少でワールドツアー優勝を果たした張本智和（エリートアカデミー）が２９日、羽田空港着の全日空便で帰国した。
「優勝から１日ちょっとたって、実感がわいてきた。本当にうれしい」と喜びを語った張本。勝利が決まった瞬間は「最後の９点になって、優勝を考える余裕がなかった。体が自然に反応した」と振り返る。相手のティモ・ボル（３６）＝ドイツ＝には６月の中国オープンで完敗しており、「最高の舞台でリベンジできた」。とはいえ自信はなかったようで、決まった直後、両手のひらを上にして両腕を広げたジェスチャーについて「まさかボルに勝てるとは思っていなかったので“あり得ない”という思いが表れた」という。
短期間で成長を遂げた理由に「世界選手権ベスト８でも満足せず、努力したおかげだと思う」。一方、「以前は逆転されたときなど、焦って『どうしよう』という気持ちが顔に出ていた。相手に悟られないよう、焦っても顔に出さないようにやっていこうと思っていたら、マッチポイントを握られた試合でも焦らずやれるようになった」と精神面の成長も挙げた。
「優勝が決まった１時間後には、予定通りトレーニングをこなしていた。ここは通過点として、着実に東京五輪に向かっている」と舌を巻くのは男子代表の倉嶋洋介監督。
「今年中に１度は」と考えていたツアー優勝を果たした中学２年生は、賞金の使い道を聞かれて「ためます」。現在２０位の世界ランキングでは「年末までには１桁にいきたい。まだまだ成長しないといけないし、成長していけば１０位以内には入らないと」と上を見つめたが、その前に中学生としてこなさなければならないことがある。
「飛行機の中では夏休みの宿題をやっていましたよ。空港のラウンジで宿題をやっているヤツは、初めて見ました」と倉嶋監督はほほ笑む。張本は「飛行機の中でやったので結構できました。明日には終わらせたい」。中学生らしくはにかんだ。
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