女子シングルスで奥原希望（２２）＝日本ユニシス＝が、日本勢同種目で初の世界一に輝いた。決勝で昨年のリオデジャネイロ五輪準決勝で完敗したシンドゥ・プサルラ（２２）＝インド＝に２―１で雪辱。日本勢に全５種目を通じ、１９７７年第１回大会女子ダブルスの栂野尾悦子、植野恵美子組以来４０年ぶりとなる金メダルをもたらした。
奥原が世界の頂点に立った。第２ゲームでマッチポイントを握りながら、最後は７３回にも及んだロングラリーの末落として迎えた最終ゲーム。ラリーが終わるごとに互いに膝に手をつき、肩で息をするような激しい応酬。体力勝負の粘りあいなら、負けるはずがなかった。リオ五輪準決勝のリベンジマッチをフルゲームで制し、日本勢同種目で初、全種目でも４０年ぶりの快挙を喜んだ。
１年前のリオ五輪では、身長１７９センチで手足の長いシンドゥの強打に振り回され、持ち前の粘りと運動量でもカバーしきれなかった。今年４月のシンガポール・オープンで再戦したが、フルゲームで敗戦。「以前は攻撃させないようにしたら簡単なミスをしていたが、守備が良くなってショットの精度も上がった」。相手は強打一辺倒から、手ごわさを増していた。
だが、奥原も何もしていないわけではなかった。コツコツと取り組んできた肉体改造について、日本代表の朴柱奉監督は「動くスピードが上がった」と評価。昨秋に発症した右肩痛を機に、利き腕の右に偏ってつきすぎた余分な筋肉を一度落とし、左右のバランスを整えることに着手。体重は変わらず、体脂肪率も変わらないまま、節制しなくても動きやすい体を手に入れた。緩急をつけるネットすれすれの「ヘアピン」の技術も向上。持ち前の守備力に加えて、攻撃のバリエーションが増えた。
日本勢が４０年ぶりに立った表彰台の一番高い場所。満面の笑みで場内の大歓声に両手を上げて応えた。２時間近い試合を終え「とても疲れた」と話したが、肉体も技術もまだまだ伸びる余地がある。「東京五輪まで、常に頂点を目指していきたい」。目標はどこまでも高く、大きく。３年後まで突っ走る。
◆奥原 希望（おくはら・のぞみ）１９９５年３月３１日、長野・大町市生まれ。２２歳。７歳でバドミントンを始め、埼玉・大宮東高２年の２０１１年に全日本総合選手権で当時史上最年少の１６歳８か月で日本一に。１５年スーパーシリーズ・ファイナル制覇。１６年全英オープン優勝、リオ五輪銅メダル。１５６センチ、５１キロ、右利き。
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