苦しんだアジア予選…ハリル監督、厳しい評価受けながらも最後にきっちり結果

試合に勝利し選手らに水をかけられるハリルホジッチ監督＝埼玉スタジアム（撮影・蔵賢斗）【拡大】

　サッカー・ロシアＷ杯アジア最終予選Ｂ組（３１日、日本２－０豪州、埼玉）日本が６大会連続６度目の本大会出場を決めた。前半４１分にＦＷ浅野拓磨（２２）＝シュツットガルト＝が先制点を挙げると、後半３７分にはＭＦ井手口陽介（２１）＝Ｇ大阪＝が追加点を奪い、強敵・豪州に快勝した。

　試合後、ハリルホジッチ監督は「これは日本の国民の勝利でした。みなさんには我々のチーム、選手を応援をしていただいた。みなさんは素晴らしいサポーター、本当に誇りに思います」と興奮気味に胸を張った。

　振り返るとやはり簡単にはいかない、とにかく苦しいＷ杯アジア予選だった。

　序盤は勝ち点を積み上げることができなかった。転機になったのは、昨年１０月のイラク戦（埼玉ス）だろう。後半ロスタイムに山口のゴールで辛勝。最後まであきらめずに戦い抜いた結果、苦しみながらも勝ち点３を奪い取り、チームを軌道に乗せた。

　一方で、本大会出場を決めることになったこの豪州戦前には、結果次第で指揮官更迭もあり得るという見方が流れた。開けてみると、Ｗ杯予選で過去１度も勝利したことがなかった（０勝２分け５敗）相手から、大一番で白星を挙げる“快挙”をやってのけた。

　この試合では、先発に浅野と乾、さらには若い井手口を大胆に起用。ベテランの本田、香川を封印しての勝利だった。厳しい評価やバッシングを受けながらも、指揮官は最後にしっかりと結果を出した。

　嫌なデータも吹き飛ばした。過去のＷ杯アジア予選（開催国で予選免除となった２００２年大会を除く）で初戦を落とした場合、すべて予選で敗退していた。そして、昨年９月のＵＡＥとの初戦（埼玉ス）で、まさかの１－２の敗戦。いきなり暗雲が垂れ込めたかと思われたが、その後は１度も敗れることなく、ホームで全勝。アウェーでも２勝２分けで跳ね返した。

　ロシア行きの切符を手にし、今後はさらなるチームの熟成、新戦力の発掘が急務となりそうだ。

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